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Des photos prises en juin dernier et visibles sur le site de l'ONG montrent de la boue rouge qui s'échappe du réservoir de l'usine de bauxite-aluminium située à Ajka (160 km à l'ouest de Budapest). Sur certaines vues aériennes, on aperçoit également des traces rouges au pied du réservoir, près de la partie qui a cédé en début de semaine, causant la mort de sept personnes, selon un bilan provisoire.

"L'accident (...) aurait pu facilement être évité si les exploitants avaient respecté leurs obligations", a déclaré Andreas Beckmann, qui dirige le programme du WWF pour le Danube, cité dans le communiqué. "Cette négligence et les manquements aux mesures de sécurité sont à l'origine de la plus grande catastrophe écologique en Hongrie", a-t-il souligné.

Ces photos, en tant que "preuve" du mauvais état du réservoir, "doivent être immédiatement examinées", estime l'ONG qui met en garde contre l'état de ce genre de réservoirs dans l'ensemble de la Hongrie, notamment celui d'Almásfüzit, à 80 km de Budapest, situé dans une zone sismique et à proximité du Danube.

Le 4 octobre, une marée de bouge rouge hautement toxique issue d'un réservoir fissuré de l'usine d'Ajka, exploitée par le groupe hongrois MAL, s'est déversée sur 40 km², détruisant l'écosystème des rivières Torna et Marcal et atteignant, sous une forme diluée, la Raab, affluent direct du Danube, puis le grand fleuve lui-même. Selon les experts officiels hongrois, de 600 000 à 700 000 m³ de boue toxique se sont répandus.

Le bilan de l'accident dans un site de production d'aluminium en Hongrie s'est alourdi. Selon un décompte officiel diffusé vendredi 8 octobre, ce sont désormais sept personnes qui ont été tuées. Cent vingt autres ont été blessées. Les autorités ont dans le même temps revu à la baisse le volume de boues rouges qui s'est déversé aux alentours de l'usine d'Ajka, à 160 kilomètres à l'ouest de Budapest.

Ces boues rouges, composées de sous-produits de la production d'aluminium, ont commencé à se déverser lundi après que le réservoir du site de production d'aluminium a cédé. Initialement, les autorités évoquaient 1 million de mètres cubes de pollution. Elles tablent désormais sur 600 000 à 700 000 mètres cubes.

La Hongrie a officiellement demandé dans la soirée de jeudi l'assistance de la protection civile européenne, a annoncé la Commission européenne dans un communiqué. Les autorités hongroises ont demandé l'envoi de "trois à cinq experts" spécialisés dans le domaine des boues toxiques, de la décontamination et de l'environnement.

"La Hongrie a été touchée par une catastrophe environnementale. Des catastrophes comme celle-ci ne s'arrêtent pas aux frontières et une réponse européenne coordonnée peut aider à fournir l'assistance la plus efficace possible. J'appelle tous les Etats membres de l'UE à répondre avec générosité à la demande de la Hongrie", a dit la commissaire à l'aide d'urgence, Kristalina Georgieva. Le mécanisme européen de protection civile, auquel participent trente et un Etats (UE-27 plus la Croatie, l'Islande, le Lichtenstein et la Norvège), facilite la coopération en matière de réaction aux catastrophes.

Ces boues sont composées, entre autres, de métaux alcalins et de soude. La soude a un pH très haut, c'est un composé basique qui présente d'importants risques pour la faune et la flore. D'abord limitée à la terre, la pollution a atteint un affluent du Danube, le Marcal, puis le Danube lui-même, deuxième plus grand fleuve d'Europe. Au moment où les boues rouges ont rejoint le Danube, les autorités sanitaires ont mesuré un pH de 9, une valeur qui reflète une importante pollution à la soude. Vendredi matin, le porte-parole de l'Agence hongroise de lutte contre les catastrophes a indiqué que de nouvelles mesures montraient que le pH était redescendu aux alentours de 8 – l'échelle de pH n'est pas linéaire, mais logarithmique. Le porte-parole du gouvernement a déclaré que l'impact de la coulée resterait limité à la région directement affectée et ne s'étendrait pas au reste du pays.

Outre la pollution immédiate des bases, les métaux contenus dans les boues rouges risquent d'altérer durablement les terres. Selon l'organisation écologiste Greenpeace, "4 000 hectares de terres doivent être considérées comme inutilisables pour l'agriculture". Herwig Schuster, un chimiste de l'organisation a indiqué que ces boues contenaient notamment de l'arsenic et du mercure, des substances hautement dangereuses et qui pouvent être absorbées par les poissons. Le chimiste a aussi pointé les risques d'une pollution de l'air, quand la boue rouge séchera. "Dans l'immédiat, les substances sont retenues dans la boue et il y a peu de risque qu'elles se diffusent dans l'air. Le risque va augmenter avec le retour du beau temps", a-t-il prévenu.

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